Яковлев заинтересовался идеей, помог проекту привлечь средства, а сам занялся бухгалтерией и изучал спрос на самые популярные позиции. «Проанализировав продажи, я увидел, что наиболее востребованным оказался трутовый гриб чага. У него много целебных свойств, и поэтому его часто используют в биологически активных добавках», — рассказывает Яковлев. Около семи лет назад чага только-только набирала популярность в России. Чаще всего её заваривают с чаем или как самостоятельный напиток.
До 33 лет Игорь Яковлев работал в новосибирской компании, которая занимается банкротством крупных предприятий. На мысль уволиться и сменить род деятельности вовсе его натолкнули друзья, которые обратились к нему за инвестициями на открытие в Вологде лавки «Огнецвет». По задумке, в ней должны были продаваться травы и грибы, собранные по всей России.
В 2016 году к компании обратился представитель «Северстали» с просьбой изготовить партию подарочных наборов с чагой для металлургов компании. Команда «Огнецвета» согласилась, но в последний момент отказалась от заказа, и Игорь Яковлев решил, что сделает всё сам. Вместе с дедушкой Альбертом Петровым, который всю жизнь работал лесником в Кирилловском лесничестве Вологодской области и хорошо знал места с чагой, он собрал свою первую партию, сделал упаковки из бересты и передал подарки заказчику.
С того момента он собирает дикорастущие травы, грибы и цветы для ресторанов в разных областях страны. Для этого он создал целую сеть из сборщиков в Архангельской, Свердловской, Новосибирской, Калужской областях, а также на Алтае и в Краснодарском крае. Заготовкой занимаются местные жители из деревень и сёл, их курируют штатные сборщики, за которыми закреплены определённые территории.
Яковлев поставляет в заведения цветы различных растений, например, вероники дубравной, фиалок, колокольчиков, гравилата и сурепки. Позднее, уже на кухне повара украшают ими свои блюда и коктейли, а из иван-чая готовят нежное цветочное желе. Цветы хоть и популярный продукт, но дорогой и сложный в транспортировке, поэтому его возят маленькими партиями. Если листья или суккуленты, к примеру, можно сложить в десятилитровые термоконтейнеры, то для цветов нужны маленькие ёмкости, куда каждое соцветие укладывают вручную, чтобы оно не повредилось во время доставки.
Успех выполненного заказа для «Северстали» так воодушевил Яковлева, что тот продолжил своё дело самостоятельно. В том же году он заготовил новую партию чаги и распродал её на ярмарке в Архангельской области. Там же он познакомился с генеральным директором Устьянского лесопромышленного комплекса Владимиром Буториным, который помог наладить регулярные заготовки чаги. Продавали продукцию под брендами Chaga cafe и «Chaga-чай» на маркетплейсах, небольшим кофейням и рестораторам, позже его чага появилась и в нескольких сетях продуктовых магазинов.
Активный сезон для сбора грибов, растений и цветов длится с апреля по ноябрь, но многое зависит от региона, уточняет Яковлев. Часть собранной продукции отправляют малой авиацией, например, из отдалённых районов Архангельской области растения везут на небольшом самолёте Ан-2, часть — на автомобилях. Зимой Leshium обычно ищет новые территории сбора, сотрудников и заинтересованных рестораторов.
Весной 2020 года, когда компания участвовала в берлинской ярмарке Internationale Grüne Woche, немецкие власти объявили локдаун и закрыли доступ предпринимателю в павильон. «В первые дни ярмарки, ещё до локдауна, к нам выстраивались длинные очереди и появились договорённости о поставках чаги в несколько европейских стран, а потом всё кончилось, — не без сожаления вспоминает Игорь Яковлев. — Местные власти перекрыли доступ в помещения ярмарки, наши запасы продукции и оборудование оказались заблокированы. А вскоре пандемия началась и в России, рестораторы начали задерживать платежи, и мы оказались на грани банкротства».
Продукцию Leshium заказывают шеф-повара от Москвы до Сибири: «Айс Групп» (включает сеть отелей, рестораны и бары на Алтае, в Шерегеше, Сочи и Москве), объединение «Аутентичная уральская кухня» (входят шеф-повар ресторана Kitchen Сергей Мирошников, бренд-шеф ресторанной группы «Урал» Максим Тупицын, шеф-повар ресторана «Зверобой» Николай Семёнов и другие), питерский Nordic и московские заведения «Лес», Maestrello. Последние покупают у Яковлева крапиву для приготовления соуса песто к своей летней пицце.
Кризис привёл к смене профиля: фокус сместился на сбор свежих ягод, дикорастущих растений, лишайников и редких грибов. Игорь начал погружаться в ботанику и понял, что рестораторам нужна не чага, а морошка, листья папоротника, фиалки, ягель (лишайники, которыми питается северный олень), таволга, тысячелистник и молодая крапива. «Шеф-повара и бармены охотно заказывают съедобные цветы, чтобы добавлять их в салаты и украшать лесными цветами блюда или алкогольные коктейли. И мы создали Leshium», — перечисляет он.